Última actualización:
9/9/2025
Años publicados: 2025
La dracunculiasis, también llamada enfermedad del gusano de Guinea, es una enfermedad infecciosa parasitaria transmitida a través de agua potable contaminada, que causa una ampolla dolorosa de la cual emerge lentamente un gusano. Es causada por la ingestión del parásito Dracunculus medinensis. Aunque rara vez causa la muerte, las personas infectadas suelen quedar incapacitas durante semanas o meses. Esta enfermedad afecta principalmente a zonas rurales, marginadas y remotas de África que dependen de fuentes de agua estancada al aire libre (como estanques) para obtener agua potable.1,2
Al ingerir el agua contaminada las larvas migran desde los intestinos, a través de la cavidad abdominal, hacia el tejido bajo la piel. Las larvas maduran y liberan una sustancia tóxica que provoca la ulceración de la piel que las recubre. Después del tratamiento, los síntomas desaparecen y los gusanos pueden retirarse de la piel de forma segura.1,2,3,4
La dracunculiasis puede considerarse un subtipo de filariasis (una enfermedad causada por un gusano filarial) y está incluida en la lista de enfermedades tropicales desatendidas.2,5,6
El nombre de “enfermedad del gusano de Guinea” se origina debido a que la enfermedad tiene una lata prevalencia en el golfo de Guinea. En el pasado, la dracunculiasis era conocida como “la enfermedad del granero vacío” debido a las dificultades que enfrentaban los pacientes para trabajar en el campo o asistir a la escuela mientras estaban afectados por esta enfermedad.⁶
Las personas infectadas con dracunculiasis generalmente no presentan ningún síntoma durante aproximadamente un año después de haberse infectado. Los síntomas comienzan cuando la lombriz hembra madura y preñada migra a través del cuerpo y se aproxima a la piel, donde forma una ampolla dolorosa, típicamente en las extremidades inferiores, por la cual eventualmente emergerá.3,4,5,7 La lombriz, que puede alcanzar hasta 3 pies (1 metro) de longitud, emerge a través de esta ampolla durante un período de 1 a 3 semanas como un filamento blanquecino. 2,3 Este proceso es extremadamente doloroso y con frecuencia se acompaña de inflamación e infecciones bacterianas secundarias debido al acceso limitado a atención médica.² La zona afectada suele hincharse y puede infectarse con bacterias. Los síntomas generalmente afectan solo una zona del cuerpo, pero pueden ser muy dolorosos e incapacitantes.
Unas horas o días antes de que emerja la lombriz, las personas afectadas pueden presentar síntomas sistémicos y localizados, que incluyen: 2,3,4,7
Una vez que la ampolla se rompe y la lombriz comienza a salir del cuerpo, muchos de los síntomas sistémicos tienden a disminuir. La lombriz se extrae manualmente enrollándola lentamente alrededor de un palito, en un proceso que puede durar varias semanas. Más del 90% de las lombrices emergen de las extremidades inferiores, típicamente por debajo de las rodillas.⁷
Debido a que la salida suele ocurrir en zonas del cuerpo que soportan peso, la condición es extremadamente debilitante. Las infecciones bacterianas secundarias son comunes y pueden llevar a complicaciones como celulitis, abscesos, tétanos, artritis séptica y sepsis sistémica. Las infecciones articulares también pueden provocar deformidades o contracturas a largo plazo.⁷
Aunque es poco frecuente, algunas lombrices migratorias pueden alcanzar localizaciones atípicas, como el páncreas, pulmones, tejido alrededor del ojo (periorbitario), testículos, membrana externa del corazón (pericardio) o la médula espinal, donde pueden causar síntomas por compresión y abscesos locales. 1,4 No existe inmunidad adquirida significativa contra esta enfermedad, por lo que la reinfección es común, incluso ocurriendo anualmente en algunas personas.⁷
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) cuentan con información actualizada sobre esta enfermedad.
La dracunculiasis es causada por el parásito Dracunculus medinensis. La infección ocurre cuando una persona bebe agua contaminada con pequeñas pulgas de agua (copépodos) que portan las larvas inmaduras del gusano. 1,4 Una vez dentro del cuerpo, los copépodos son digeridos, liberando las larvas. Estas larvas migran hacia los tejidos debajo de la piel, donde crecen y maduran. Cuando la hembra adulta del gusano está lista para emerger, usualmente a través de la piel de las piernas o los pies, el contacto con agua provoca que libere un fluido que contiene cientos de miles de nuevas larvas al agua. 2,4
Estas larvas son luego ingeridas por copépodos en estanques y fuentes de agua estancada, continuando el ciclo. Las personas y los animales pueden infectarse ya sea al beber agua sin tratar que contenga estos copépodos o al comer animales acuáticos (como peces o ranas) que los hayan ingerido. Las personas infectadas pueden propagar aún más la enfermedad si entran en contacto con fuentes de agua mientras el gusano está saliendo de su cuerpo.2,4,6
Los patrones de transmisión están estrechamente ligados a los cambios estacionales y al acceso al agua. En regiones áridas, las tasas de infección tienden a aumentar durante la temporada de lluvias, cuando el agua superficial está disponible. En zonas más húmedas, la transmisión es más común durante la estación seca, cuando las personas dependen de fuentes de agua estancada. 2,4,6
La dracunculiasis es más común en aldeas donde no hay acceso a agua potable segura. En algunas de estas comunidades, hasta el 70% de las personas pueden ser afectadas. El riesgo de infección puede variar según la edad, el género, la ocupación y la ubicación —factores que influyen en cómo y dónde las personas recolectan agua.4,6-8
A mediados de la década de 1980, se estimaba que había 3,5 millones de casos de dracunculiasis (enfermedad del gusano de Guinea) en 20 países de todo el mundo, pero el número de casos notificados ha ido disminuyendo gradualmente y, desde 2015, el número de casos humanos por año se ha mantenido por debajo de 100, con 22 casos notificados en 2015 y un conteo provisional de 13 en 2024.²
Actualmente, cinco países siguen siendo endémicos: Angola, Chad, Etiopía, Malí y Sudán del Sur. Uno de los principales desafíos para los esfuerzos de erradicación ha sido la transmisión localizada de dracunculiasis en animales, principalmente perros y gatos domésticos, en algunos de los países afectados restantes.2
La Organización Mundial de la Salud (OMS), en estrecha colaboración con los gobiernos nacionales y otros socios, continúa liderando los esfuerzos de erradicación mediante la provisión de apoyo técnico, la orientación en estrategias de vigilancia y respuesta, y el enfoque en áreas con riesgo transfronterizo o antecedentes recientes de transmisión. La OMS certifica oficialmente a los países como libres de dracunculiasis. Este proceso de certificación se basa en las recomendaciones de la Comisión Internacional para la Certificación de la Erradicación de la Dracunculiasis (ICCDE, por sus siglas en inglés), la cual se reúne según sea necesario para revisar solicitudes y determinar el estado de certificación de un país.2
Aunque la dracunculiasis es poco común en las Américas, se han registrado algunos casos entre inmigrantes o refugiados recientes provenientes de países donde la enfermedad es más común, como Sudán. Todos los casos deben ser notificados a la Organización Mundial de la Salud (OMS) para ayudar a rastrear y eliminar la enfermedad.2,5
El diagnóstico de la dracunculiasis es principalmente clínico y se basa en la observación directa del gusano hembra adulto emergiendo de la piel, típicamente a través de una ampolla o úlcera dolorosa en las extremidades inferiores (en el 80–90% de los casos). Este proceso puede durar varias semanas y suele ir acompañado de hinchazón localizada, picazón e inflamación. En algunos casos, más de un gusano puede emerger al mismo tiempo.⁶
El diagnóstico definitivo se confirma cuando el gusano está visiblemente emergiendo y puede extraerse con cuidado. En ese punto, debe medirse el tamaño del gusano, ya que los de diámetro menor (<2 mm) presentan mayor riesgo de romperse durante la extracción. A veces, se pueden recolectar larvas activas al sumergir el gusano expuesto en agua; las larvas de primera etapas pueden ser identificadas por sus colas puntiagudas al verse al microscopio.⁶
En algunos casos, el gusano puede morir y calcificarse dentro del cuerpo antes de emerger. Estos restos calcificados pueden detectarse incidentalmente en estudios radiográficos, especialmente en tejidos blandos, donde aparecen como calcificaciones largas y serpentinas. Estos hallazgos indican una infección pasada y no una enfermedad activa. Cabe destacar que se han reportado gusanos calcificados durante estudios de imagen de rutina, incluyendo mamografías y evaluaciones articulares. Estos signos radiológicos se han asociado con síntomas crónicos como dolor localizado, artritis e incluso asma.⁶⁸
Los hallazgos de laboratorio pueden apoyar el diagnóstico clínico. La eosinofilia periférica es común, y pueden detectarse niveles elevados de IgG4 mediante pruebas ELISA o western blot. Aunque estas pruebas serológicas muestran sensibilidad y especificidad prometedoras, actualmente no se utilizan como herramientas diagnósticas estándar para confirmación o vigilancia.⁶⁸
DPDx es un sitio web desarrollado y mantenido por la División de Enfermedades Parasitarias y Malaria (DPDM) de los CDC que utiliza Internet para asistir a laboratoristas y patólogos en el diagnóstico de enfermedades parasitarias, tanto en Estados Unidos como en el extranjero. Si usted es laboratorista, patólogo u otro profesional de la salud, haga clic aquí.
El objetivo mayor del tratamiento de la dracunculiasis es su erradicación global.
El tratamiento de primera línea consiste en extraer cuidadosamente el gusano hembra una vez que empieza a emerger de la piel. El gusano debe mantenerse con vida durante la extracción, ya que romperlo puede causar inflamación grave y complicaciones. El proceso puede durar desde varias horas hasta días, dependiendo de la longitud del gusano, que puede superar un metro. El gusano se extrae lentamente enrollándolo alrededor de una gasa o un palo, aplicando una tracción suave. La extremidad afectada se sumerge en un balde con agua (no de consumo) para estimular al gusano a salir. Comprimir la ampolla también puede ayudar a liberar larvas, lo que facilita la extracción.3-6
Actualmente no existe ningún medicamento o tratamiento oral disponible para curar la dracunculiasis. Las terapias de apoyo incluyen analgésicos y medicamentos antiinflamatorios para controlar la hinchazón y el malestar. Se recomiendan antisépticos tópicos y antibióticos para prevenir infecciones secundarias. La herida debe mantenerse limpia y cubierta con gasa medicada hasta que el gusano haya sido retirado por completo. Durante este tiempo, las personas deben evitar ingresar en cualquier fuente de agua utilizada para beber, para prevenir la transmisión adicional. Se recomienda la vacunación contra el tétanos, aunque no existe una vacuna específica contra la dracunculiasis.²⁴⁶
Dado que no existe medicación ni vacuna, las estrategias de erradicación se centran en interrumpir la transmisión mediante medidas de salud pública. Estas incluyen vigilancia estricta de los casos, contención, educación comunitaria y la promoción de prácticas seguras con el agua, como filtrar el agua potable con telas de malla fina o filtros de tubo, hervir el agua y usar cloración y larvicidas para eliminar copépodos. También se alienta a las comunidades a cocinar bien los alimentos acuáticos, ya que los peces o ranas infectados también pueden representar un riesgo de transmisión.⁴⁻⁸
El objetivo actual es erradicar esta enfermedad en todo el mundo para el año 2030, según lo establecido por la Organización Mundial de la Salud.²⁵⁻⁷ En respuesta, los programas de salud pública se han expandido para incluir el monitoreo de animales. Se han ofrecido incentivos por reportar mascotas infectadas, junto con atención veterinaria gratuita y apoyo para su contención. No obstante, factores como el acceso limitado a agua segura, la necesidad de mantenimiento constante de la infraestructura hídrica, la ubicación remota de muchas aldeas y los recursos escasos siguen dificultando el progreso de erradicación.²⁴⁷⁸
A través del Programa de Erradicación del Gusano de Guinea (Guinea Worm Eradication Program, GWEP), se ha conseguido erradicar la enfermedad en muchos países y, en la actualidad, hay solamente pocos países donde esta enfermedad todavía es un problema. El GWEP implementa varias medidas relacionadas con el agua y otras estrategias para prevenir la dracunculiasis.
DPDx, el recurso educativo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), está diseñado para profesionales de la salud y científicos de laboratorio. Para una visión general que incluya prevención, control y tratamiento, visite: www.cdc.gov/parasites/
El sitio en la red de Clinical Trials, desarrollado por los Institutos Nacionales de la Salud, proporciona vida información sobre las investigaciones clínicas. Usted puede ver las investigaciones sobre esta condición en el siguiente enlace: Clinicaltrials.gov. Use el término “Dracunculosis” o “Dracunculiasis” o “Guinea worm disease” para ver los estudios disponibles. Recomendamos que comparta esta información con los médicos para que analicen los estudios y determinen la indicación de la participación en algún estudio. (en inglés)
Para obtener información sobre los ensayos clínicos en Europa, póngase en contacto con: Clinicaltrialsregister.eu.
Usted puede aprender más sobre esta enfermedad en los siguientes sitios en la red:
Note que esta información puede ser bastante técnica por lo que recomendamos que la comparta con un profesional de la salud.
En español:
En inglés:
Vea también nuestra página en inglés de NORD: Dracunculosis.
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Aprende más https://rarediseases.org/patient-assistance-programs/rare-disease-educational-support/Este programa de asistencia, primero en su tipo, está diseñado para los cuidadores de un niño o adulto diagnosticado con un trastorno raro.
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