Última actualización:
12/01/2025
Años publicados: 2025
NORD agradece a Gioconda Alyea, médica genetista brasileira, NORD, el 1 de diciembre del 2025 por su ayuda en la elaboración de este reporte.
La leptospirosis es una infección bacteriana que afecta tanto a los humanos como a los animales. Aunque es poco común en Estados Unidos, se considera una de las enfermedades zoonóticas más extendidas a nivel mundial y ocurre con mayor frecuencia en regiones cálidas, tropicales o propensas a inundaciones. 1-3
Las personas se infectan por contacto con orina de animales infectados, especialmente en agua o suelo húmedo. Los roedores, el ganado, las mascotas y la fauna silvestre pueden portar la bacteria sin mostrar signos de enfermedad. 1-5
Los síntomas varían de muy leves a graves y potencialmente mortales, pero el tratamiento temprano mejora los resultados. 1
Los síntomas de la leptospirosis varían mucho entre las personas afectadas. Algunas personas no tienen síntomas, mientras que otras desarrollan una enfermedad repentina similar a la gripe y otras una enfermedad bien grave. 1, 2, 3 El inicio de los síntomas después de la infección (período de incubación) varia de 2 a 30 días, siendo más común entre 5 y 14 días. 1
La leptospirosis aparece en dos formas clínicas principales, la leptospirosis anictérica (sin ictericia) o forma septicémica temprana es la más común. Por lo general es autolimitada y se presenta como una enfermedad súbita similar a la gripe: 1, 3
La leptospirosis durante el embarazo puede parecerse a otras afecciones relacionadas con el embarazo, lo que puede retrasar el diagnóstico. La infección puede transmitirse al feto, pero los riesgos exactos no se conocen bien. Los casos reportados muestran una alta tasa de pérdida del embarazo, pero la información sobre los resultados a largo plazo en los bebés que sobreviven es limitada.
La evidencia actual sugiere que las personas con sistemas inmunitarios debilitados generalmente tienen una evolución y un pronóstico similares a los de quienes tienen función inmunitaria normal. Se ha informado enfermedad recurrente en algunos casos.
La leptospirosis es una enfermedad infecciosa causada por bacterias llamadas especies de Leptospira.
Las Leptospiras forman parte del orden Spirochaetales y de la familia Leptospiraceae, y durante muchos años se agruparon según las proteínas de la superficie de su capa externa, lo que permitió a los laboratorios clasificarlas en “serovares” dentro de cada especie. Con este sistema, el género se dividió en dos especies principales, Leptospira interrogans, que causa enfermedad e incluye alrededor de 218 serovares, y Leptospira biflexa, una especie inofensiva, de vida libre, con al menos 60 serovares. Leptospira interrogans y L. borgpetersenii son las dos especies más comunes que causan enfermedades tanto en humanos como en animales.
Los métodos más recientes basados en ADN muestran que en realidad existen al menos siete especies capaces de causar enfermedad, pero los resultados no siempre coinciden, ya que bacterias que parecen iguales en pruebas serológicas pueden ser genéticamente diferentes, y bacterias genéticamente similares pueden diferir serológicamente. Debido a esta falta de concordancia, muchos expertos aún dependen del sistema tradicional de serovares para diagnosticar infecciones y rastrear cómo se propaga la leptospirosis en las comunidades y, por lo general, la recomendación para la nomenclatura de Leptospira es usar el nombre de la especie seguido del término “serovar” y el nombre del serovar con inicial mayúscula y sin cursiva, por ejemplo, Leptospira interrogans serovar Autumnalis. 1-3, 6
Un serovar es un subtipo de una bacteria distinguido por las proteínas o azúcares específicos de su superficie externa. Estos marcadores de superficie son los que reconoce el sistema inmunitario. Diferentes serovares pueden comportarse de manera distinta en el cuerpo, encontrarse en diferentes animales y ser más comunes en ciertas regiones.
La bacteria Leptospira tiene forma larga y delgada y puede moverse a través del agua y los tejidos. Sobrevive en agua dulce o suelo húmedo durante semanas o meses. 1, 2
El ciclo de vida de Leptospira implica su mantenimiento en los riñones de los animales que son un reservorio de la bacteria, como los ratones, desde donde se elimina en la orina. Persisten en ambientes húmedos como agua o suelo contaminados y pueden transmitirse a nuevos huéspedes (incluidos humanos) a través del contacto con esta orina o fluidos corporales infectados. Después de entrar al huésped a través de una membrana mucosa o piel dañada, las bacterias circulan y se multiplican en los órganos antes de ser eliminadas de la sangre, aunque pueden persistir y eliminarse en la orina del nuevo huésped. Los humanos pueden eliminar Leptospira, pero son huéspedes accidentales y no reservorios típicos a largo plazo. 1, 7
Animales como ganado, cerdos, caballos, perros, roedores e incluso mamíferos marinos pueden eliminar la bacteria en su orina y por lo tanto transmitir la enfermedad, sin parecer enfermos. 1-5
La leptospirosis ocurre en todo el mundo, pero es más común en regiones tropicales y subtropicales. 1–3 En Estados Unidos es rara y se reportan entre 100 y 200 casos por año, con tasas más altas en Hawái y en ciudades con infestaciones significativas de roedores. 1, 2 Las estimaciones globales sugieren hasta 1 millón de casos y casi 60,000 muertes anuales, 1 mientras que la OMS reporta aproximadamente 873,000 casos y 40,000 muertes cada año. 2
A pesar de su impacto, la leptospirosis aún no figura en la lista oficial de enfermedades tropicales desatendidas de la Organización Mundial de la Salud. 7
La infección por leptospirosis está aumentando en regiones en desarrollo debido al crecimiento poblacional, la urbanización rápida, el saneamiento deficiente y el cambio climático, que crean condiciones que favorecen la propagación bacteriana. Las personas que viven en ciudades densas con mal saneamiento y abundantes roedores tienen un mayor riesgo de contraer leptospirosis. Estudios muestran que las áreas con menos servicios básicos tienden a tener más roedores que viven cerca de humanos y portan más enfermedades. 5
En climas tropicales, los casos ocurren durante todo el año y aumentan en temporadas de lluvia. Los brotes a menudo siguen a inundaciones, huracanes o lluvias intensas porque aumenta la probabilidad de contacto con agua contaminada. 1, 3
Los grupos de mayor riesgo incluyen agricultores, veterinarios, trabajadores de plantas de procesamiento de carne, personas en áreas urbanas densamente pobladas y cualquier persona expuesta a agua dulce por trabajo o recreación. 1, 3, 5
El diagnóstico de leptospirosis depende del momento en que comienzan los síntomas y de las pruebas disponibles. Los médicos suelen comenzar solicitando análisis de sangre que buscan anticuerpos llamados IgM o IgG, que son proteínas que el cuerpo produce para combatir infecciones. 3 Estos análisis ayudan a mostrar si el sistema inmunitario ha tenido una reacción reciente contra la bacteria Leptospira.
Otra prueba es la PCR (Reacción en Cadena de la Polimerasa), que busca material genético de la bacteria en sangre, orina o líquido cefalorraquídeo. 1, 3 La PCR puede detectar la infección temprano.
El líquido cefalorraquídeo, también llamado LCR, es el líquido claro que rodea el cerebro y la médula espinal. Puede analizarse para ver si hay signos de meningitis, que es inflamación de las capas protectoras del cerebro y la columna.
La prueba de aglutinación microscópica o MAT es considerada la prueba más precisa. 1, 3 Detecta si hay reacciones específicas entre la sangre de la persona afectada y diferentes formas de la bacteria. Sin embargo, el MAT solamente está disponible en laboratorios especializados y puede no dar resultados inmediatos.
A veces se realiza un cultivo, que consiste en colocar sangre, orina o LCR en condiciones especiales para ver si crece Leptospira. 1, 3 Este método es confiable pero lento y puede tardar varias semanas.
Los médicos también pueden ordenar pruebas para detectar complicaciones que afecten diferentes órganos. Estas incluyen pruebas de función renal, para ver cómo están funcionando los riñones, pruebas de función hepática, para ver cómo está funcionando el hígado, pruebas de coagulación y un hemograma completo. Una radiografía de tórax puede utilizarse para buscar afectación pulmonar y una punción lumbar puede realizarse si se sospecha meningitis. La punción lumbar consiste en recolectar una muestra de LCR con una aguja delgada colocada en la parte baja de la espalda y se realiza con monitoreo cuidadoso para comodidad y seguridad. 1, 3
Dado que la leptospirosis puede empeorar rápidamente y el tratamiento temprano marca una diferencia, se aconseja que los médicos comiencen antibióticos cuando sospechan fuertemente la infección, incluso si los resultados de los exámenes aún no están disponibles. 1, 3
El tratamiento de la leptospirosis depende de la gravedad de la enfermedad. Para personas con forma leve, los médicos suelen recetar antibióticos como doxiciclina, amoxicilina, ampicilina o azitromicina. 1, 3 Los antibióticos son medicamentos que matan bacterias o detienen su multiplicación. Aunque la enfermedad leve puede mejorar por sí sola, los antibióticos pueden acortar la duración de los síntomas y reducir el tiempo en que las bacterias permanecen en la orina, lo que disminuye las probabilidades de transmitir la infección. 3
En casos más graves, puede requerirse tratamiento más fuerte en un hospital. El medicamento principal para la leptospirosis grave es penicilina G intravenosa (IV). 1, 3 “Intravenosa” significa que el medicamento se administra por una vena usando un pequeño tubo llamado vía IV, para que llegue rápidamente al torrente sanguíneo.
Si alguien no puede recibir penicilina o si otro medicamento es más adecuado, los médicos pueden usar otros antibióticos intravenosos como ceftriaxona u otras cefalosporinas de tercera generación. Estos son antibióticos potentes diseñados para tratar infecciones bacterianas graves y funcionan bien contra Leptospira.
La leptospirosis grave puede afectar riñones, hígado, pulmones y a veces el cerebro. Cuando los riñones fallan, los pacientes pueden necesitar diálisis, que es un tratamiento que filtra desechos y exceso de líquido de la sangre cuando los riñones ya no pueden hacerlo. 3
Si los pulmones son afectados y la respiración se vuelve difícil, puede necesitarse ventilación mecánica. La ventilación mecánica es una forma de soporte vital en la que una máquina ayuda a mover el aire dentro y fuera de los pulmones para asegurar que el cuerpo reciba suficiente oxígeno. 1, 3
Las personas con complicaciones graves generalmente necesitan monitoreo estrecho en una unidad de cuidados intensivos, o UCI. Esta es un área especializada del hospital donde enfermeras y médicos pueden vigilar signos vitales, ajustar tratamientos rápidamente y responder a cualquier cambio repentino.
El tratamiento temprano es importante en todas las formas de leptospirosis porque reduce el riesgo de complicaciones y acelera la recuperación. 1 Si los médicos sospechan leptospirosis suelen comenzar el tratamiento de inmediato sin esperar los resultados de los exámenes, ya que retrasar la terapia puede empeorar la enfermedad y el pronóstico de la enfermedad. 3
La vacuna contra la leptospirosis es una vacuna canina que protege a los perros de la bacteria Leptospira, que puede causar daño grave a los órganos y puede transmitirse a los humanos.
La vacuna humana contra la leptospirosis no es aprobada en Estados Unidos, solamente en unos pocos países, y, por lo general, solamente protegen contra serogrupos asociados a roedores. Por ahora, la prevención de la leptospirosis depende del control de la exposición mediante cambios de comportamiento y medidas de protección personal. Se han utilizado antibióticos profilácticos, pero los ensayos de investigación no han confirmado que funcionen. 9
El sitio en la red de Clinical Trials, desarrollado por los Institutos Nacionales de la Salud, proporciona vida información sobre las investigaciones clínicas. Usted puede ver las investigaciones sobre esta condición en el siguiente enlace: Clinicaltrials.gov. Use el término “leptospirosis” para ver los estudios disponibles. Recomendamos que comparta esta información con los médicos para que analicen los estudios y determinen la indicación de la participación en algún estudio. (en inglés)
Para obtener información sobre los ensayos clínicos en Europa, póngase en contacto con: Clinicaltrialsregister.eu.
Usted puede aprender más sobre esta enfermedad en los siguientes sitios en la red:
Note que esta información puede ser bastante técnica por lo que recomendamos que la comparta con un profesional de la salud.
En español:
En inglés:
Vea también nuestra página en inglés de NORD: Leptospirosis.
Cuando se tiene una enfermedad rara o poco frecuente es muy importante encontrar a un médico que tenga experiencia en el diagnóstico y en el manejo. De forma general, se recomienda que las personas con enfermedades raras busquen ser atendidas en centros médicos universitarios o terciarios ya que es más probable que los médicos que trabajan en estos centros hayan visto casos similares o tengan interés en la investigación, además de que cuentan con equipos de múltiples especialistas que trabajan en conjunto.
NORD tiene una lista de centros de excelencia en enfermedades raras que incluye muchos de los mejores centros médicos y académicos de los Estados Unidos. Recomendamos que los pacientes compartan esta información con sus médicos para que sean referidos al centro más adecuado y conveniente. Esta lista está en expansión.
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Aprende más https://rarediseases.org/patient-assistance-programs/medicalert-assistance-program/Asegurarse de que los pacientes y los cuidadores estén equipados con las herramientas que necesitan para vivir su mejor vida mientras manejan su condición rara es una parte vital de la misión de NORD.
Aprende más https://rarediseases.org/patient-assistance-programs/rare-disease-educational-support/Este programa de asistencia, primero en su tipo, está diseñado para los cuidadores de un niño o adulto diagnosticado con un trastorno raro.
Aprende más https://rarediseases.org/patient-assistance-programs/caregiver-respite/No patient organizations found related to this disease state.
